国画是指中国的画吗？
“国”字是相对于外国的，以前我们中国是“天下”，就是说我们的文化就是天下的主流或中心，所以有“国学”一说。后来“国学”变成了中国学术文化的统称（区别于西方的学科体系）。但“国画”是个新词儿，主要出现在民国以后，这里面的“国”就不是国家的意思了。它特指中国传统绘画，或者说，在世界上产生了广泛影响的中国传统艺术表现形式。这里的“国”应该理解成“民族国家”，这个概念出现于欧洲文艺复兴时期，是一个相对于宗教、神权的时代产物；它的出现与近代以来中国人民和中华文化的伟大觉醒紧密相关。
“国画”一词的外延要小于“中国画”，因为它除了包括中国画（即水墨写意画）还包含传统的工笔画，以及一部分借鉴西方技术而诞生的现代绘画。 从历史演进来看，我国最初的艺术形式是以商周青铜器和汉代画像石为主要载体的雕刻美术（当然也包括原始社会和新石器时代的陶器纹样）。东汉末年，出现了木刻印刷术，这为绘画作品的传播带来了可能。
魏晋南北朝时期，文人画初现端倪，但这一时期的绘画作品大多已经失传。隋唐五代时期，我国古代绘画进入了全盛时代，不论山水、人物还是花鸟，各个门类都出现了大量优秀的画家和脍炙人口的作品。此时我国的绘画理论也开始成熟，形成了自己系统的体系。
宋元明清时期，文人们把重心转向了文学创作（宋词元曲等）和书画鉴赏上，因此这一时期我国的书画理论和技法都有长足的进步，出现了许多大家。当然，这一时期也留下了无数的优秀作品。
到了近代，随着西方文明的传入和我国人民和中华文化的伟大觉醒，一些文人学人开始批判我国传统美术中的“文人情结”，提倡到民间去，到生活中去寻找灵感来源，因此出现了不少反映社会生活的新画种。同时由于国人对传统文化的自信，加之西方意识形态对于我国“国学”“古文化”的影响，使得我国传统文化中的一些艺术形式拥有了新的生命，或者说是获得了“国潮”般新生，其中就包括国画。