在中国古代华夏指什么？
这个“华”和“夏”的定义有反复，最后定义的是中原王朝。 先秦诸子百家言“华夏”： 《史记·五帝本纪》：“轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓……天下合为一家。”司马迁在这里讲的是“华夷”的概念，指代中原王侯统治的中原+江南地区。这是狭义的“华夏”概念。
《尚书·禹贡》：“五百里甸服，百里赋纳总，千里贡物资；五千里封域，乃立州邑，民皆有室，爰聚族而居。”这里讲的“华夏”已经是广义的，泛指华夏部落联盟所控制的一切地区。
汉代学者解释上古时代的“华”字：“青阳之木，华而不实。”“华”表示开花、鲜艳的意思。所以汉代的学者认为“华”是美好的意思，那么“华夏”就是“美好之地”了。这显然是把“华夏”等同于“中土”了。这种观点一直影响巨大。
东汉文学家张衡在《西京赋》中说“华夏蛮貊，罔不宾服”，把“汉室”比附为传说中的“尧舜”（其实东汉皇帝实际上已经失去了对南方的部分统治权），可见“华夏”已不再是有地理限定意义的名词了。它变成了一个代表中华各族的代名词。
魏晋南北朝时期，异族入侵，汉族政权南迁，“华夏”的含意就渐渐变成了中原汉族和江南汉族的总称——这就是今天“华夏”概念的起源。