印象派想对中国画是什么画？
“中国自古就有素描”，这句话对，但也不全对。 “素描写生”这个词是欧洲词汇，在西方是指用单色线条和明暗关系把对象写实再现出来的绘画，我们称为“写生”或“速写”。 但中国古时并无与之对应的词汇和概念，因此很难找到确切可比的对应物。从现有的史料来看，古人并不以单色线描的形式来再现可见世界（虽然也有个别例外）。也就是说，中国古代并没有形成欧洲意义的“素描”这种艺术形式。
中国早期的“素描写生”多是为人物画像或塑像而做的准备工作——比如画好整幅画作的底样、泥塑完成后的勾描……这些工作的目的不在于展现一个独立的艺术形象，所以不追求客观真实地再现对象，而是希望达到一种似像是真的视觉效果。
中国的“素描写生”作品多是这种既不是纯抽象也不是纯具象的“意象化”造型。唐代吴道子的《送子天王图》卷可以看作这类作品的典型代表。 这件作品描绘的是佛国世界的场景，画面的主体是释迦牟尼像。这尊佛像高7米，宽3米，按1：2.5的比例用墨线勾勒出了大致的轮廓。这种大尺幅的线描作品，在功能上实际上已接近于雕塑或建筑设计了。
吴道子的其他人物画还有如《钟繇书势》（现仅存画卷局部）等，都明显带有为泥塑或石刻创作做准备的色彩。 如果说吴道子的这件线描作品还带有些许装饰趣味的话，那么五代画家荆浩的作品就完全是装饰味的消失了，代之以近乎写实的画面结构。他的《匡庐图》轴，现藏于故宫博物院，绘庐山风景，山峰陡峭，云雾四绕，山峦林壑间有屋舍数间，远处的江面上还飘浮着几叶扁舟。整个画面布局严整，结构清晰，笔墨轻重疏密的变化很好地表现了阴阳向背之理。如果将这幅作品放在今天，说是“写生”之作恐怕也没多少人会怀疑。
其实，即使到了近代，许多学院派的国画大师也都同时具备“西画”的写生能力。他们往往同时精通写意与写实两种技艺，徐悲鸿就是其中的典型例子。 当然，也有始终坚守写意传统的一派，如齐白石。齐先生的写生之作大多能得“天趣”，而且他本人也十分推崇“写生”。不过，齐先生的“写生”是以胸有成竹为前提的“外师造化”，与西画的“户外写生”有着本质的不同。