中华民国从哪一年开始？
1912年中华民国临时政府成立，1913年袁世凯篡夺了权力，改国号为“中华帝国”，1916年袁世凯病死，统治集团内部争斗加剧，国内形势动荡不安，1917年张勋复辟，1918年初复辟失败后，段祺瑞掌握实权，任总理兼陆军总长。 段祺瑞认为称帝是挽救危亡、统一全国的唯一途径，于是开始筹备称帝事宜，并制定了一套完备的礼仪制度。
但当时国内形势对于段祺瑞非常不利，西南军阀视其为一匹“老马”，加以排斥；而奉系首领张作霖则拥兵自重，拒绝服从中央调遣；段祺瑞控制下的北京政府连年财政赤字，负债累计达1.4亿美元（约合现值14亿美元）以上，无力偿债，国际名誉很差。虽然段祺瑞本人在军界和北洋系中有很高威望，但以他当时的处境和政治资源看，已经无法完全掌控局势。
在这种情况下，段祺瑞决定借重旧日君臣名分和汉高祖开国纪元来为自己增光添彩，于1915年12月正式上书袁世凯，劝其称帝。 袁世凯看到段祺瑞上书后大为恼怒，斥责其“好大胆，敢煽动皇帝主义！”然而此时袁世凯自身难保，又面对多方压力，不得不作出让步，同意将帝制作为“最后的手段”。
此后，由袁克定领衔，以黎元洪、段祺瑞等要员为副，向各省发去一份电呈，说明当前时局危机，非变更政体不足以救亡图存，应速行帝制，以期巩固。与此同时，他们又在报纸上发表宣言，表示拥护袁世凯为帝，号召全国一致行动。 在这种情况下，一些原来持观望或反对态度的地方实力派人物也改变了立场，如冯国璋最初对帝制的态度是不支持也不反对，当听到黎元洪、段祺瑞等人已表态赞同时，也只好附和，他说：“现在事已至此，我反对也无益，不如就此赞助，共维大局。”