翡翠几代国玉？
我们新出的《玉器》书中有写到，“古人将新疆和田玉称为‘皇玉’或‘真玉’；把辽宁岫岩玉和湖北绿松石称为‘土玉’、‘泥玉’或‘碧玺’；对缅甸翡翠则称‘翠玉’、‘干青’、‘湿青’或‘翠毛’。” 从中可以看出，古书上对于翡翠的称呼是很模糊和不统一的，这也是跟古代翡翠的来源不明确有关的。比如汉代刘恂在《岭表录异》中说：“南玉出广西，有赤、白二色……此玉乃山料，且多裂绺。”
这里的南玉其实就是指的今天的广西翡翠。而唐代段公路在《北户录·玉篇》中指出：“玉有三种——黄玉、白玉、碧玉也……”这里显然将云南瑞丽地区的黄玉和新疆的和田玉相提并论了。 宋代苏颂在《锦屏山水磨坊记》中则指出：“嘉祐八年正月乙亥，西使罗景贤进奉宝玉二方……一方莹洁无瑕，五色环绕，是水碧。”这个水碧就是现在的缅甸翡翠。但此时依然将缅甸翡翠称作“水碧”。
元代《饮膳正要》中则出现了一个新的名称“翠玉”——“翠玉盐片，凉拌凉菜用之。”明清以后，有关翡翠的记载才逐渐清晰起来。明代高朗《遵生八笺》中记载：“翡翠，产于云南，色褐黄，内有金丝。”这种黄色的翡翠成了明清风俗中最为常见的品级，所以明代文人张岱就称自己的眼镜是用“缅玉（即缅甸翡翠）琢成”的。
清代乾隆年间，上溯到雍正时期，开始有人将翡翠与和田玉进行区分。当时有一种名为“水坑玉”的石头，颜色常为绿色或青白色，透明度较好而且质地细腻坚韧，常被加工制成各种器皿，如碗、盘等。但这种“水坑玉”并不是现在意义的翡翠，因为其中不含有铬元素，而玉石中的绿色的铬离子是在近代形成的。
总之，古代的所谓“翡翠”实际上是一个包含了多种颜色的总称，其中的成分复杂，可能有玉、有石、也有其他矿物。不过到了晚清民国时期，由于交通的便利和贸易的开放，西方的宝石学知识也开始传入中国，人们逐渐认识到只有缅甸出的硬玉才叫“翡翠”，其他的都叫“非翡翠”。至今我们仍然遵循着这一原则来辨别什么是真正的翡翠。